1954年，内德·科尔伯特与罗兰·伯德首次提出，恐鳄很可能以生存于相同地区的恐龙为食。内德·科尔伯特在1961年再次重申这个理论：“这种鳄鱼应该会以中型恐龙为食。恐鳄捕食岸边的猎物之时，会在水中攻击岸边的猎物，那里是所有大小的动物喝水的区域。”
科尔伯特和伯德根据其在德克萨斯州发现的化石碎片对这种巨鳄进行复原，它们以现生的古巴鳄为原型，用石膏重建了恐鳄的头骨。以研究看，当时重建的恐鳄头骨是错误的，其脑袋与身体的比例也是错误的，这导致了恐鳄的体长被夸大，但是却震惊了人们的眼球。在之后的几十年里，人们在美国各地发现了更多的恐鳄化石，尽管这些化石都很零碎，但是却增加了我们对恐鳄的了解。直到2002年，根据Zui新发现的一具化石，大卫·施威蒙（DavidR. Schwimmer）利用3D技术复原出了90%的恐鳄头骨，至此我们才对恐鳄有着正确的认识。
恐鳄通常被认为采取类似现今鳄鱼的猎食模式，将身体沉浸在水中，攻击接近岸边的恐龙或其他陆栖动物，直到猎物溺死。在大弯国家公园附近发现的数节鸭嘴龙尾椎，带有恐鳄的齿痕，加强恐鳄会以部份恐龙为食的理论，但也有可能是恐鳄食腐肉。
大卫·史威莫等人提出：恐鳄可能会以海龟为食。恐鳄可能会用嘴部后段、较钝的牙齿，咬碎海龟的龟壳，以海龟为食。在恐鳄的北美洲东部化石发现处，经常发现侧颈龟亚目的Bothremydidae科化石，数个此种海龟的龟壳已发现齿痕，很有可能是由大型鳄鱼所留下。